秦汉时期县级行政机构称为县廷,令史即为县廷中的重要属吏。令史秩级虽低,仅为斗食,地位却十分重要,尤其是秦及汉初,实际上充当了令、丞与各事务部门之间的纽带,具有不可替代的作用。令史大概产生于春秋战国之际,与县的产生与设置密切相关。从出土的简牍来看,秦及汉初令史的职能十分庞杂,几乎涉及秦汉基层社会的各个方面,这大概与令史的职能主要是继承先秦各史官而来有关,尤其是内史与御史对令史影响很大。尽管职能庞杂,但主文书与掌监察是令史最主要的职能,即使到了西汉中后期,由于分曹置掾的实行,令史的职能大为简化,但这两项重要的职能依然保留下来。另外里耶秦简中出现的令佐一职,实际上是令史的一种异称。令史作为县廷少吏,其选拔迁转自有一套程序。秦及汉初令史的选拔范围较窄,基本上是从更低一级的史职人员中选出,西汉中后期则扩大到其他的小吏。令史的迁转则有两种途径,一是由吏向官的迁转,二是向高级吏员的迁转,但向高级吏员的迁转是令史升迁的主要途径。当然,无论选拔还是迁转,功劳都是最重要的依据。此外就令史的待遇而言,爵位和秩级是影响令史待遇的主要因素,其中秩级更具有决定性影响。