佛教是一种异域文化,道教是中国本土文化,在经历了魏晋南北朝时期的斗争与融合后,到了隋唐初期与儒学鼎立为三,共同组成了中国文化的有机组成部分,在思想文化、社会政治等领域充当了重要的角色。唐初,佛教在知识阶层和下层群众中具有广泛的吸引力,势力强大；道教经过南北朝的发展,也具有了广泛的影响,同时受到统治者的恩宠。唐初的佛道政策经历了从唐高祖、唐太宗、唐高宗统治时期“道先佛后”到武则天时期的“佛先道后”,再到唐中宗和唐睿宗的“两教并存、不分先后”,最后到玄宗时期奉行“两教并存、道先佛后”的宗教政策。玄宗即位初,寺观占有大量土地和人口,极大地影响了国家的赋役收入。因出于巩固统治和个人兴趣的需要,玄宗对佛、道教实行了不同的政策。他利用道教树立李唐威信,又用它来满足个人长生不老的欲求,因而大力尊崇道教,同时也限制道教的过滥发展。对于佛教他总体抑制其发展,但也并没有完全排斥。这一态度之所以如此,与当时佛教势力强大有关。他既需要防止佛教危及自身统治,同时也利用佛教来维护自身统治。还有与他出于个人兴趣信奉密教有关。玄宗的佛道政策基本上是采取了实用的立场,这是他巩固自身统治的需要,并且与佛道两教不同的宗教功能区分密切相关。