近二十年来，市民社会问题的研究方兴未艾，在不同文化区域和社会背景下，人们纷纷援用“市民社会”这一术语表达着不尽相同的理论诉求和现实关切。它不独是某种文化的“特殊语式”，而是市场经济发展的必然所至。值遇我国社会主义市场经济逐步确立，盱衡和把握市民社会和国家政治权力之间的畛域，策应我国社会主义现代化建设，已成为市民社会研究的当务之急。瞻顾市民社会理论的历史沿革，继往开来，基阶而推，展层云之上，是当代市民社会研究的必由之路。市民社会理论大体历经三个阶段，从古代国家和市民社会囫囵不分，到近代的离而未分，是市民社会发展的第一个阶段。洛克开启了现代市民社会的新纪元，黑格尔中兴，马克思扬弃了黑格尔市民社会理论，确立市民社会决定国家的历史观，马克思市民社会理论中蕴含着巨大的理论意义和现实价值，是市民社会理论第二个阶段发展的高峰。本文扬榷了现代市民社会发展的理论途程，并从中揆度市民社会发展的一般规律，从学理上分析和考察“市民社会”理论尤其是马克思的“市民社会”理论，对当代市民社会又好又快地发展，实现我国政治文明和市场经济的繁荣有着重要的指导意义。市民社会千年而下一直被等同于政治社会或国家，现代“市民社会”是一个与商品经济相辅而行的观念。在近代西方，当洛克等思想家开始为商品经济寻求理论的根据，并试图以它来说明国家的产生及其本质的时候，市民社会的观念实质上已经形成。黑格尔承接并终结了传统哲学将市民社会与政治国家相等同的理论观念，第一次将市民社会范畴从政治国家的概念中剥离出来，成为市民社会学说史上的转捩点，他“向我们暗中指出了唯物主义的历史观”，成为马克思创立唯物史观的切入点。马克思批判地继承了黑格尔的市民社会理论。基建于市民社会是人们在生产力发展到一定阶段上的一切“物质交往”，创立了现代市民社会理论。市民社会理论是马克思全部学说的基石。他关于市民社会是“直接从生产和交往中发展起来的社会组织”的论断，是对市民社会本质的深刻揭示，是对市场经济社会中全部物质交往关系的总体把握。在马克思那里，市场经济社会中的经济交往关系只是全部社会物质关系的本质。马克思通过对市民社会充满辩证法的分析而揭示了政治解放的限度，从而把克服市民社会同超越政治解放紧密地联系起来。从政治解放到人类解放是马克思政治思想的主题。