杨简（1141—1126），字敬仲，谥“文元”，南宋慈溪（今浙江省宁波市江北区慈城镇）人。晚年因筑室于德润湖（今慈湖），世称“慈湖先生”。杨简幼承庭训，受父亲杨庭显影响深远，这为其以后的为学、为政等奠定了基础。乾道五年（1169），杨简中进士，授富阳主簿，开始步入仕途，官至宝谟阁学士，其历官治绩，多有可纪。作为陆学传人，杨简继承并发展了陆九渊（1139—1193）的心学思想，开创了以其为代表的“慈湖学派”，成为四明心学乃至中国心学发展史上的关键性人物。杨简师从陆九渊，与舒璘、沈焕、袁燮为同门；杨简与永嘉学派成员、金华学派成员、朱熹及弟子等亦有交游；杨简曾与吕祖俭共事明州，与朱熹共事绍兴，并先后得到史浩、朱熹、叶适、楼钥等人的举荐。杨简的交游对其为学、为政以及性格重塑等方面影响极大。杨简的政治思想带有浓厚的心学色彩，他在秉承儒家传统德政思想的基础上，以“心”贯之，从而开创了其独特的“心政”思想。这一思想的主旨是“发明本心”，方法是先正君心，以君王所自有之本心感天下自有之善心，最终实现国家的长治久安。杨简针对当时宋廷内忧外患的严重局势，提出了“治务最急着五事”、“次急者八事”的改革主张，其内容涉及政治、经济、军事、文化与教育等各个方面。杨简的社会改革主张虽被后人认为“迂阔不达时势”，但亦有务实的成分。这种政论迂腐与为官务实的矛盾与杨简的为官经历、性格及其心学思想有着内在的关联。