明初之际,由于上层统治者对所有文艺重政教的原则限定与对杜甫诗歌中忠君爱国思想的片面解读和宣传,导致了杜甫诗歌发展仅仅停留在教化民众的功用层面上,而在绘画领域并没有得到大的突破。虽然明初的谢缙,杜堇创作了少量的杜甫诗意图,但他们的作品或影射时事,或对政教原则进行牵强附会,并不直接抒情写意,“含蓄”与“隐喻”是这一时期杜甫诗意图的显著特征。到了明代中期,政治环境转向平和,人们对杜甫的诗歌开始进行个性化的解读,再加上吴派文人画大兴,画家们开始普遍在杜甫诗歌中寻找灵感。因此,明中出现的数量众多的杜甫诗意图绝大多出自吴派画家之手,从诗题的选择到绘画的呈现都符合吴派画家们清淡、闲适、雅致气质。这一时期的杜甫诗意图呈现出创作主体的集中化,创作题材与风格统一的特征。明代后期,在社会的动荡,“童心说”、“性灵说”各种思想的出现以及商品经济的发展导致的市民阶层的扩大等等这一系列纵横交织的因素影响下,杜甫诗意图的题材和风格在明中的基础上得到了继承和进一步发展,人物画的“中兴”和“雅俗共赏”的社会氛围使得诗意画中的人物成为了画家们描绘的重要对象。这一时期的杜甫诗意图呈现出较明中期风格、形制更为多样,人物描绘的比重增加的特征。总的看来,明代的杜甫诗意图在数量、题材和风格上都呈现出正向、多元的发展趋势,这种发展趋势可作为明代政治、文化、意识形态、经济变迁的表征。因此,通过对明代杜甫诗意图的研究,我们能够更加细致微观地勾勒出明代社会政治、经济、文化乃至于个人意识形态的样貌和发展轨迹。