在经济学里,“价值”一词的涵义不是一成不变的,它因着经济发展进入到不同阶段而呈现出不同的内涵。在“重农主义”时期,人们把财富当做价值来看待;在古典经济学时期,所耗费的劳动是价值;在边际效用时期,效用是价值;今天的西方经济学却把物品的价值看作是成本与效用的共同结果。我们在本文主要论述的是劳动价值理论,它是古典经济学的核心,它产生于17世纪的英、法两国,由亚当·斯密确立,被李嘉图继承、发展并最终被马克思改造成科学的劳动价值理论。价值理论蕴含着价值的分配方式。斯密与李嘉图没有完全解决的价值的创造及其分配问题,现今有两种解决方式:一种是承认资本、劳动、土地都是价值创造的要素,即今天流行的西方经济学的观点;一种是马克思所认为的劳动是价值的唯一源泉,在此基础上马克思建立了剩余价值理论。对于这两种不同的经济学说,我们不能简单地说谁对谁错,但有一点可以肯定,那就是它们能够让我们从不同的角度来理解我们的世界。