理查德·瓦格纳是史上最具争议的音乐家之一,他的艺术观和社会观及其复杂,这必然与他所处的时代背景和社会人文思潮及个人的经历有莫大的关联。他在传统歌剧的基础上,提出了“乐剧”的音乐思想,并把具体的“整体艺术”观在音乐哲学论文中《未来的艺术品》明确提出并作出了详尽的阐述。然而,“整体艺术”观从观念的形成到在作品中的实践这个过程是漫长的。瓦格纳起初对“整体艺术”只是在思想意识上有些构想,在早期的歌剧《哥伦布》序曲当中对古典曲式有改革的迹象,其余的作品还是具有德国浪漫主义歌剧风格。后来由于受到黑格尔和费尔巴哈哲学观的影响,明确了自己改革的音乐原则——“戏剧第一,音乐第二”。并在同一时期以文字的形式阐述了心中理想戏剧形态,文中除了首次提出“整体艺术”概念外,还详细论述了未来艺术家、未来艺术品等等。在作品《漂泊的荷兰人》、《唐豪瑟》中,也出现了像打破分曲结构、无终旋律、半音化和声、整体化构思和提高管弦乐队作用和性能等等一系列手段。在受到叔本华的唯意志论哲学观之后,瓦格纳更进一步明确了戏剧的悲剧性体裁,以文字形式阐述音乐与戏剧的关系,提出了“主导动机”等新概念。在歌剧《罗恩格林》中使管弦乐队与主导动机相结合,采用“前奏曲”代替以往的“序曲”称谓,使得“整体艺术”品初步形成。晚年的瓦格纳音乐哲学思想已经成熟,在他的歌剧作品中无一不体现出他的悲观主义和宿命论。拜罗伊特的成功筹建,以及他乐剧《特里斯坦与伊索尔德》、《尼伯龙根的指环》的成功面世,都标志着他的“整体艺术”观已经从理想到实践的实现。瓦格纳的“整体艺术”观在西方音乐史上具有重要的历史地位即是对古希腊“悲剧”与古希腊的神话和“他律论”美学以及“音乐为戏剧服务”观点的继承,又对20世纪德奥音乐以及当代艺术教育带来深刻的启示。