美国与坦桑尼亚的交往由来已久,最初只是单纯的贸易联系。坦桑尼亚不仅是美国的原料产地,也是美国的商品市场。两国之间这种形式的联系一直持续到第二次世界大战结束。随后开始的美苏冷战,加上坦桑尼亚的特殊地理位置,使美国不只是将它看作贸易伙伴,还视为其进入东非、中非的门户,以及在南部非洲遏制共产主义集团的一个战略基地。美国为了将坦葛尼喀留在西方阵营,在其1961年独立初期,给予了该国大量的援助。随着国际局势的变化和第三世界的崛起,坦桑总统尼雷尔改变了过去依靠宗主国的外交政策,提出不结盟的中立主义政策。1964年坦葛尼喀与桑给巴尔联合后,新的联合共和国又与社会主义国家的发生频繁的联系,这使美国感到极大的不安。尤其是1964年末发生的坦桑尼亚政府驱逐两名蓄意推翻尼雷尔政权的美国外交官的事件,严重地影响了美、坦之间的关系。此后,在南罗得西亚白人政权、越南战争和坦赞铁路等问题上,美国一再让尼雷尔失望。两国开始出现严重的对立,美国便实施一些经济制裁来惩罚坦桑尼亚。为突破美国的经济封锁,尼雷尔颁布了《阿鲁沙宣言》,试图通过社会主义的政策来实现国家的发展。尼雷尔的这一举动使美国认为坦桑尼亚将成为它在东非地区的一个麻烦问题,从而导致两国关系趋于疏远,也使坦桑尼亚在美国的非洲战略中日渐边缘化。直到1985年,姆维尼上台后,对坦桑尼亚的经济体制进行了彻底的调整,放弃了社会主义的激进政策,美、坦之间的关系才有了明显缓和。总之,冷战时期美国对坦桑尼亚的政策和态度主要取决于该国对东西方两大集团的外交政策。尤其是美国对坦桑尼亚的援助政策,从最初利用援助阻止共产主义集团对该国的渗透,到后来将援助作为尼雷尔政府放弃社会主义道路的条件。美国一直都是围绕遏制共产主义在非洲的发展而行动的。