净土思想渊源于印度。部派佛教时期,佛陀逐渐被神话,产生出许多本生故事。大乘佛教时期,汇成种种净土思潮,弥陀净土在其中涌现出来,成为这股思潮的总结和高峰。两汉之际,有关净土的观念随着佛教的东来而传入中国。两晋时期,中土已开始有净土信仰者出现。南北朝时期,净土信仰渗透到社会的各个阶层,人们为了实现信仰,非常重视以造像为形式的积累功德的实践活动,同时还有抄诵经典、称念佛名等其它修持方法。北朝的昙鸾首次比较系统地注释、论证了弥陀净土,初步建立起了弥陀净土的教义体系,为此后净土宗的创立及民众化奠定了基础,从而把印度的净土信仰改造为中国的净土学说,实为净土宗的奠基者。隋唐时期,中国佛教各个宗派纷纷创立,大批名僧在阐述其所信仰宗派教旨的同时,也对净土理论进行了探究。同时也有一些争论,如往生净土究竟是否可能?净土的性质如何?哪些人可以生于净土?这一方面反映了净土学说的活跃和理论的深化,另一方面又反映出净土教义的统一已势在必行。而这个任务主要是由道绰和善导两位大师来完成的。他们在相关论著中对净土宗的判教体系、净土的性质、往生净土的主要途径和净土往生者的身份等问题作了全面阐述,使得净土信仰具有了真正的宗教形态。不过净土宗始终缺乏一套严密的传承体系,所以被命名为“寓宗”。这一时期,净土信仰的世俗化程度也在不断加深。而且称名念佛成为往生净土最主要的修行方法。它深入到社会各个阶层,对帝王公卿、文人学士、走卒皂隶、百姓布衣等信众的思想、生活、行为等都产生了深刻影响。