基金会在美国产生于19世纪末20世纪初，一个多世纪以来在美国社会和高等教育系统发挥着独特的作用。翻开19世纪末以来的美国高等教育史册，我们可以随处看到基金会的踪影。美国基金会不仅扩大了高等学校的资金来源，还通过参与高等教育研究影响美国高等教育，很大程度地促进了美国高等教育的发展。　　 本文对美国的基金会的发展历程、促进高等教育的原因和具体影响进行了研究。美国素来有“小政府，大社会”之称，这种环境为美国基金会作用的发挥奠定了基础。美国基金会产生的时代背景以及美国的历史文化影响，决定了基金会关注与支持美国高等教育的必然。基金会在美国的发展历程可以划分为五个时期，从基金会的历史与产生期、形成发展期、萎缩低迷期、调整规范期到现在的战略发展期，基金会在不断发展着，对高等教育的影响也不尽相同。于是本文选取了四家基金会对其进行案例研究，作为不同时期的代表，卡内基基金会、福特基金会、奥林基金会和比尔&梅琳达·盖茨基金会对美国高等教育的促进各有千秋。　　 由于美国的基金会具有相对独立性和非官方性质，基金会得以通过设立奖助学金、设立科研资助项目等多项方式，提供高等教育发展所需的经费，资助了高等教育硬件设施建设和教师学生的发展；加强高等教育研究，完善高等教育结构，提高高等教育质量；提供和增加了黑人和弱势群体的高等教育机会；发展大学科研功能并在促进研究型大学的发展和成熟等方面发挥了重大的作用。基金会的资助政策和捐赠项目正是为了解决高等教育发展所面临的关键问题，顺应了美国高等教育发展的趋势，在美国高等教育的发展过程中起到了引导作用，有力地促进了美国高等教育的发展。