中国的对外交往历史悠久,这种交往是贸易往来、文化交流亦或是军事冲突。1840年以前,中国与一些西方国家的交往尚算平等；1840年鸦片战争爆发以后,西方列强正式开始以暴力手段侵略中国。在广袤的中国领土中,唐宋以来经济重心南移完成后的江南地区向来富饶,自然成为了侵略者垂涎的沃土。在西方力量的作用下,江南地区的政治、经济、文化等方面都发生了一系列变化。本文试图从研究皖江地区旧制江南行省为代表,以期折射出整个江南社会在西方对华力量作用下所呈现的历史变迁轨迹及其规律。论文共分三章内容论述,第一章采用空间对比的逻辑方法论述皖江地区在江南社会中的重要地位,首先分析了江南的地域概念,其次论述皖江地区与江南地区,从自然地理角度研究二者之间的联系,最后论述皖江地区与江南社会,从地域联系、行政区域演变、历史往来三个方面切入,可见皖江地区不仅在地理位置上是江南社会的一部分,而且在资本流通、手工业互补等方面与江南联系密切。论文第二章继续沿用空间对比的逻辑方法,论述了西方列强对华的“炮舰政策”及“炮舰政策”影响下长江中下游各通商口岸的比较。笔者运用计量史学的方法,通过数据分析长江下游各口岸的进出口贸易的概况,据此认为芜湖港19世纪末的发展速度在其中居首位,可见芜湖关对整个江南社会经济变迁所起的推动作用。通过对皖江以及长江中下游航运情况变化的研究,可见西方力量作用下的皖江流域随着长江航运近代化步伐进入了崭新的历史阶段。论文第三章以时间对比的逻辑方法,分别阐述了以皖江地区为中心的江南社会在西方力量入侵以前与西方力量入侵以后的社会状况。在西方列强入侵以前,江南和中国其他的区域一样,都处于农耕文明之下。从鸦片战争前国内国际形势对比可见,封建制度下中国的政治、经济、文化等各方面的诸多表现及其特色。明清时期的江南方方面面无不显露出封建社会的特点,但是其特殊的地位又使得它同时具有自己独特的一面。笔者着重阐述在西方力量的作用下芜湖开关以后走向城镇化的过程以及安庆在推动近代化方面的贡献等,以此凸显出西方对华力量的作用下皖江地区在江南社会变迁中所发挥的作用,以证皖江地区的变迁过程亦能凸显整个江南社会变迁的典型路径及其时代特点。