弥勒图像与信仰起源于印度，流经西域，极盛于中土。其遗存的珍贵实物，是千百年弥勒信仰发展的历史浓缩。 本文研究理路起始于对印度、西域及中土弥勒图像作全面性搜集与分析，建立起完整的弥勒图像谱系，进而佐以文献资料，从纵向的历代演变到横向的地域分布，由宏观的时代背景到微观的各别图像意涵，层层分析，面面探讨，试图解开许多弥勒图像之谜，并希冀在演绎归纳过程中，发掘弥勒图像潜藏的意涵，继而对中土弥勒信仰有更深层的理解。 弥勒，意为慈氏。据佛经载，是将绍继释迦佛于娑婆世界成就正觉的“未来佛”，现以“一生补处”菩萨的身份居兜率天宫为众说法。因其具备“未来佛”与“菩萨”二种身份，故实际造像中表现有佛和菩萨二种尊格。像形多样，有立姿、双跏趺坐、半跏趺坐、交脚和倚坐等。在中土以交脚像和倚坐像为主，广布于石窟、摩崖龛像、单石像和金铜像中，年代从北凉、北魏、延续至唐及其以后，是流传时间最久的佛教尊像之一。 综观中土弥勒图像及信仰的发展，主要历经三个转折期。一、南北朝：此为隆盛期，主要的弥勒经典被译出，流行上生信仰。弥勒的各种形像皆存，以交脚菩萨像居多。二、盛唐时朝：信仰流行高潮不坠，僧侣广为弘传，流行上生和下生信仰。造像中，归因于武则天的大力推动，弥勒主要以倚坐佛形式表现。除经变图外，塑像中的交脚像和半跏思惟像基本上均已消失。三、五代：弥勒信仰的广传期，流行化身信仰。传为弥勒化身的契此和尚像在汉地寺院中广为供奉，此后，袒胸大肚、笑口常开的布袋和尚成为中国弥勒像的典型，广受各阶层喜爱，全面普及化。弥勒像的发展至此已完全中国化、民族化，并以中国为中心，向四周辐射，广及东南亚及欧美各国。