从观念的层面探讨中国外交问题一直是中国外交学领域的不足。新中国外交走过一个曲折的过程，到今天虽日臻完善，但在跨入充满机遇和挑战的新世纪后，中国尤其需要一种宏远、明智的外交观念与相应的外交战略。 新中国外交观念历经毛泽东、邓小平、江泽民三代领导人，其演变根植于他们对世界的认识及对中国的国际定位：对时代主题的判断经历了从“战争与革命”到“和平与发展”的转型过程；对世界格局的认识走过了从“两大阵营”、“三个世界”，“多极化”直至“和而不同”的漫长道路；对中国的国际定位实现了从“世界革命者”，“多极世界中的一极”直至“负责任大国”的历史飞跃。它们体现了三位领导人具有鲜明时代特征的外交思维，即毛泽东从世界革命出发的革命性思维；邓小平立足搞好国内事务的务实性思维；江泽民“求同求和”，全面参与世界的开放性思维。 进入21世纪，国际体系的内涵和外延均发生深刻变化，而自身实力的变化必将引起中国国际地位、国际影响和国家利益的改变。因此，中国对世界的认识既要遵重客观现实又要有前瞻性；对自我的定位是“负责任大国”基础上的世界强国，但不谋求世界领导地位，不称霸。基于此，中国应选择的外交战略是超越，即在合作中求生存，在共赢中求发展。