“道”作为一个哲学范畴，最早出现于《老子》之中。可“道”由形下之器向形而上的演变却经历了一个漫长的演变历程。“道”的涵义经过了一个漫长的演变过程，由一个具体对象的名称升华和抽象为一个哲学范畴，但其含义大多只是超越其原始本意而被赋予了一定的哲学意味，只是经验世界里概括、引申出来的原则和规律，属于经验范围里较确定的一般哲学概念。在此基础上，《老子》将“道”由一般的哲学概念上升和抽象为统摄宇宙和人生的最高本体概念，使“道”成为一切存在的核心和终极基础。“道”这一概念在经《老子》的提升后最终完成了其哲学化的抽象历程，自此，“道”成为中国哲学中最为抽象、思辨性最强、含义最丰富的范畴，为中国哲学的发展产生了深远的影响。在《老子》看来，“有”、“无”是本体之“道”同时兼有的两种基本属性，“有”是指本体之“道”的现实存在性，“无”是指本体之“道”无限抽象的超越性，属形而上者。在“道”与万物的关系上，《老子》承认此二者是有区别的，认为“道”与万物之间有精粗本末之别，“道”与万物的区别是：道是无限的、普遍的，万物是有限的、具体的；“道”可以超越一切而无所滞碍，而万物却是相对的，滞于一端的。《老子》虽没有明确提出“天人合一”的思想，但其思想中并不缺乏“天人合一”的观念。其“天人合一”观念的核心是承认天道与人道、自然与社会的内在统一性和内在关联性，最终要以天道引领人道、借自然明人事，走出一条由天之人、以人和天的“天人合一”之路。在“虚”、“静”的状态下，来体悟“道”。体悟“道”的自然境界，至最后，将自然“玄同于道”，自然无为。《老子》从“道”的理论观点来思考人类社会的发展历史，并由此来评判人类社会的发展演变。“道”不仅仅是自然界运行的规律，还是所有人类的行为准则，因此，天道与人道便是相通的，人们的行为准则应该取法天道，顺乎自然。《老子》的无为主义是根植于其形上学之中的，其从形而上的天道自然原理推出了社会人事“无违”自然的原则，最终体现了无为主义与自然主义的统一。“道”作为万物存在的根据，落实、体现于万物之中便称之为“德”，“道生之，德畜之”，就是说明在“道”创生了天地万物后，“德”养育、成就了天地万物，从这种意义上来看，“道”是本体，“德”便是本体的作用，并在无时无刻地体现着道。天地万物生生不息，“道”乃是天地万物取之不尽、用之不竭的源泉。万物有生灭，最后又复归“道”。