在西方哲学史上,随着近代英国经验主义的不断发展,知觉问题成为认识论领域中的焦点问题。为了解决这个问题,艾耶尔将英国经验主义与语言学相结合,提出了自己的感觉材料理论。他认为,要想解决认识论中的“知觉问题”,就不能将其视为事实问题,而应该将其视为一个语言问题。在他看来,哲学的任务就是对语言进行逻辑分析。根据实证主义原则,我们的认识必须局限于经验范围之内。由于语言是用来描述经验的,所以,对经验进行描述的语言也必须局限在经验范围之内。只有这样,我们才能够根据证实原则来判断一个陈述是否有意义。他认为,只有能被经验证实的陈述才是有意义的,否则,它们就是一些形而上学的“废话”。为了给我们的经验知识寻找一个确定性的基础,他借助于“感觉经验”。他认为,我们的认识乃至知识全部来源于感觉经验。只不过,我们的感觉经验并不是关于物质事物的经验,而是关于感觉材料(sense-data)的经验。虽然如此,我们却不能像贝克莱、休谟那样,怀疑物质事物的存在。因为,感觉材料是物质事物的表象,我们可以通过感觉材料来间接地认识物质事物。艾耶尔认为,我们需要从语言学角度处理感觉材料与物质事物之间的关系。因为,感觉材料与物质事物之间的关系问题实际上就是关于感觉材料陈述与关于物质事物陈述之间的关系问题。“知觉问题,正像怀疑论者所提出的那样,是一个证实我们关于理所当然地被感知到的物体存在的信念问题”(1)。艾耶尔在其哲学生涯中,关于感觉材料与物质事物之间的关系问题,一共提出了两种思想,即早期在《语言、真理和逻辑》中提出的“还原论”思想和后期在《经验知识的基础》中提出的“构造论”思想。早期的艾耶尔在罗素的“逻辑构造论”的影响下,提出了“还原论”。他认为,所谓“还原论”思想就是指将关于物质事物的陈述还原(翻译)成关于感觉材料的陈述。要实现这种“还原”的关键是通过给物质事物下用法上的定义。但是,他又在后来的著作中指出,根据现有的词量表,我们是无法实现这种“还原”的。因此,他在后期著作《经验知识的基础》中放弃了早期的“还原论”思想,提出了“构造论”思想。他认为,所谓“构造论”思想就是指我们可以根据哪些原则,通过我们的感觉材料“构造”物质事物。艾耶尔的“还原论”思想以及“构造论”思想构成了本篇文章的主要内容。文章的结尾,主要是从两方面对艾耶尔感觉材料理论进行评价,即艾耶尔感觉材料理论的积极意义和艾耶尔感觉材料理论的不足之处。