古籍文献中有大量对鹤形象的记载,人们最早关注的是鹤的外在特征,如声音、腿足等,之后关注点转向其高洁的品格特征,且知音善舞,鹤形象出现了拟人化的转变。汉代记载的鹤不仅知时而鸣、叫声嘹亮,其作为符瑞、吉兆的象征让鹤形象更加贴近日常生活,成为必不可少的祥瑞题材,所以出土的汉代文物中有非常丰富的鹤形象出现。鹤图像广泛存在于画像石、画像砖、墓室壁画、帛画、瓦当、铜镜等不同材质的载体上,以雕刻和绘画为主要表现形式。西汉中后期,鹤形象大量出现,特别是西汉晚期,画像石中出现了数量可观的鹤图像,是汉画像石墓中重要的装饰题材,内容丰富,以鹤衔鱼和阙顶立鹤题材较为常见。画像石中鹤的象征意义主要有五大类,分别为墓主人达到仙界的标志、升仙工具、表现墓主人的高雅情志和贤达美德、长生不老、祥瑞辟邪。汉画像石受地理位置、经济发展程度、文化习俗差异、养鹤风俗的影响,其地域性特征也会影响鹤图像的表现,但总体差异不大。通过分析不同地区鹤形象的象征意义我们可以看出,到了东汉时期,各个地区对画像石墓中鹤形象的认识已趋于一致,这也侧面反映了汉代大一统文化面貌的逐渐形成。画像石中的鹤图像是我们了解汉代人神仙信仰、升仙观念、生活习俗的重要途径。经历了汉代统治者的推崇和社会风尚的流行,鹤文化经久不衰,直至今天依然焕发生机,它所代表的吉祥、长寿之意已深深扎根人们的精神世界。