虚劳最早见于《金匮要略方论》(以下简称《金匮》)。《黄帝内经》中对“虚”、“劳”的论述认为:劳伤包含新劳和久劳两个方面;房劳、形劳和心劳可耗伤精、气、津液、神等人体正气;治疗以调和阴阳、“虚则补之”、“劳者温之”为原则;这些都对张仲景认识和治疗虚劳产生了影响。《难经》“损”的概念与张仲景所论虚劳之“劳”的含义极为相近,其“以调为主”的治疗原则及更为具体的治法可能对张仲景治疗虚劳产生了更为直接的影响。《金匮》虚劳本质为“因劳致虚”,“劳”是“虚”的根源所在,根据劳损的病因可分为心劳、体劳、房劳三种;根据劳损的速度和强度,可分为新劳和久劳两种。新劳所致,发病较急骤,病机为劳伤动阳耗阴造成整体或局部的阴阳偏颇而出现阴阳失调;久劳所致,病程长,病机为劳伤损耗气血,日久不复,正气虚衰不足。张仲景针对新劳、久劳病因病机的不同,分别使用汤剂、丸剂进行治疗,其使用桂枝汤加减调和阴阳是治疗虚劳的独到之处。后世医家不仅继承了《金匮》虚劳病篇的脉证方论,并且有所发展:劳伤因素中补充了先天之因、外感、医药等因素;病机逐渐侧重于正气亏虚方面,并不断细化为五脏阴、阳、气、血亏虚;治疗上,不仅继承张仲景方药、立方之意治疗虚劳,亦根据己论组方用药。此外,还有医家提出了虚劳病的饮食、情志等方面的调护之法。这些都极大地拓展了虚劳的范畴,同时也将对虚劳的研究偏向了对一般虚证的研究,以致虚劳发展至今遂成“多种慢性虚弱性疾病的总称”。