颜元是明末清初的重要思想家，其思想在明末清初的经世思潮中占有重要的地位。“天崩地解”的政治局面和经世致用的社会思潮构成颜元经世思想的社会环境和学术氛围。　　 颜元经世思想是一个系统的理论体系。气本论、气质性善论、义利统一观所构成的政治哲学是颜元经世思想的理论基础。在此基础之上，颜元提出以“有用”为目的的经世原则和注重“习行”的观念。认为要坚持经世思想就必须以“有用”作为根本原则，一切学问只有有用于世才能拯救时弊，凡历史上注重功利的政治改革家都应该给予褒扬；颜元反对读书静坐，认为真正的知识应该来源于“习行”，即实践，要达到经世的目的就必须“习行”尧舜周孔时的“三事”、“三物”之学。　　 基于以上认识，颜元提出拯救时弊的政治改革主张。具体来说就是“富天下”、“强天下”、“安天下”的政治主张。在“富天下”的主张中，颜元认为恢复井田制是解决土地兼并问题的根本方法；在“强天下”的主张中，颜元认为强兵是“强天下”的根本，主张实行“兵农合一”的兵制，建立一支“人皆兵，官皆将”的强大军队；在“安天下”的主张中，颜元认为学校是人才的根本，人才是政事的根本，应该通过学校来培养有用人才，通过乡举里选来选拔有用人才；颜元主张通过恢复封建制来加强地方权力，以实现政治统一。　　 颜元经世致用的改革主张大都是针对当时政治问题而提出的解决对策，颜元解决当时社会问题的愿望值得肯定。但是由于时代的局限，颜元要求经世的进步性与经世内容的落后性的矛盾使其经世思想的可行性大打折扣，颜元思想的影响力和后续传播也受这一矛盾的影响。