酷吏作为古代中国历史上一个独特的人群,一直倍受关注,饱受争议,其研究对于古代中国之经济、政治、法制即社会诸领域均具有莫大之价值。酷吏概念之产生,系始于司马迁所撰《史记》。两汉作为最早有酷吏史料记载的时期,相关酷吏事迹于酷吏历史研究意义重大。本文以《史记》、《汉书》及《后汉书》三部两汉正史为基本依据,以酷吏司法之对象为分类,择要观顾了两汉酷吏的司法事迹,并就酷吏现象的若干特点,如酷吏任职特征、入仕背景、及其酷吏结局等方面进行归纳分析。在此基础上,进一步探究了酷吏形成的历史原因。本文指出,酷吏的产生系以汉代对秦朝法家之治遗产的承继为基础,但由于汉初经济社会因素制约,酷吏之治的治理环境与治理对象不甚成就,故高、文之世甚少酷吏。孝武即位后,国力厚积,加之其雄才大略,颇思作为,巩固政治统一,加强君主专制,为推行其统治政策严厉打击反对势力,大力裁抑豪强游侠,从而导致酷吏之治大兴。酷吏之治经孝昭、孝宣至孝元时期后逐渐式微。后汉初期因光武皇帝巩固统治打击豪强又得以复兴,但自孝章朝起,因皇帝统治风格的变化及随后外戚与宦官专权的出现,使得两汉酷吏之治逐渐走向消亡。同时,本文进一步对酷吏与汉代法制的影响进行了深入分析,认为酷吏的司法活动大大促进了汉代法制大一统精神的发展并给予有力强化,酷吏的司法活动实际上还有力促成了前汉儒法整合之进程。前汉酷吏除治狱司法外,还多有受命起草立法之事,由此推动了汉代法制的进一步发展。同时酷吏之治在实践中体现出诸多矛盾,如滥刑施暴与抑强助弱,维护法律与曲意乱法,本质原因则在于酷吏的司法根本上受到君主意志左右。