“神道设教”的概念最早出现在易经《彖传》对观卦的解释中，其言曰:大观在上，顺而巽，中正以观天下。观，盥而不荐，有孚颐若，下观而化也。观天之神道而四時不忒;圣人以神道设教而天下服矣。从历史主义的眼光来看，《易经》就其性质来说，主要是一部卜筮之书，更多地受到巫觋文化的影响。随着人文自觉的提高，礼乐文化的发展，《周易》虽然是卜筮之书，但在这本卜筮之书中却蕴藏着极为深邃的哲理。　　《彖传》作为对《易经》的解释，虽然其“占筮的语言”，传承了巫、史的知识系统，但《彖传》更重要的是“哲学语言”，其借助天道说人事，受到了道家学说的深刻影响;而在价值取向上，则受到儒家学说的深刻影响。它的最大的特色是借助道家的思维方式，演绎儒家的价值理想。　　神道设教在《彖传》中属于哲学语言的范畴，对神道设教的理解关键在与对“神道”二字的理解，“神”乃是从功能(function)的角度来说的，而不是从实体(entity)意义上来说的，它没有超越的意义，不是西方人理解的人格神(personal God)。也就是说“神道”乃是“神妙之道”的意思。“圣人以神道设教”不是直接通过或利用“神道”去设置教化，而是说圣人“设教而天下服”的境界，就好象“四时不忒”所体现的“天之神道”一样。从功用效果上看它们都是神妙伟大的。这就是“神道设教”的原始含义。而其流变的形态笔者归类成六种观点:神妙无形说、自然无为说、至诚如一说，礼乐刑政说、祭祀礼仪说、巫筮鬼神说。　　从目的与手段的角度来看，以祭祀礼仪说为中心，它紧扣了“神道设教”的文本情境，“观，盥而不荐，有孚颐若”的卦辞本身涉及了一个祭祀的场景。所以从祭祀礼仪的角度讨论神道设教是题中应有之义。如果从祭祀的对象，及其与祭祀对象的沟通手段入手，就很容易把焦点集中在鬼神巫筮上;如果从祭祀能够达到“慎终追远，民德归厚”的社会意义上入手，就很容易把焦点集中在礼乐教化上;如果从祭祀礼仪中表现的虔诚和观化入手，就很容易把焦点集中在至诚如一，以及由此达到的潜移默化的神妙作用上。　　从神道设教诸说思想要素的角度分析，不难发现，神道设教意义流变的两大特点:神道设教的“主体资格”的“矮化”，以及神道设教之“神道”由功能意义向实体意义的转化。因为主体资格的降低，就有主体泛化的危险，主体泛化的结果就是主体的迷失。因为神道实体意义的包罗万象，凡是有关神仙鬼怪，荒诞不经之事说，无不与“神道”挂钩。在神道设教主体泛化与“神道”实体意义的外延扩大化的双重作用下，神道设教的内涵越来越小，于是把神道设教“标签化”就成了情理中事。