冷战时期，朝鲜半岛形成了中、苏、朝北三角对抗美、日、韩南三角的格局。但是冷战后，苏联解体，中朝关系冷淡下来，朝鲜一国不得不对抗美、日、韩三国。朝鲜半岛的冷战格局仍然没有彻底动摇。冷战后的三任美国总统都在朝核问题上大做文章。乔治·布什政府的对朝鲜核政策主要以“诱压”为主。布什主动撤除在韩国的核武器，并积极主张半岛无核化，朝韩在1992年签署了《关于朝鲜半岛无核化共同宣言》。克林顿政府时期的对朝核政策分两个时期，前期以武力打压为主，但朝鲜也针锋相对，酿成了第一次朝鲜核危机。最后双方息战，签署了《美朝核框架协议》。此后美国对朝核政策不断调整，尽管美国对朝鲜仍然不信任，对朝核政策反反复复，中间还出现了“导弹危机”、“金仓里核设施风波”，但是美朝关系还是不断走向缓和。1999年10月，“佩里报告”出台，这是美国比较明智的一个对朝核政策，表明克林顿政府对朝核政策的最终定型。随后的美朝高层互访，就是这一政策的体现。随着克林顿第二届任期的很快结束，新上台的乔治·W·布什政府反对美朝关系的改善，以更大的“大棒”代替“胡萝卜”，从而导致美朝关系的严重倒退。布什政府的强硬姿态预示着第二次核危机的产生。而2002年10月朝鲜承认拥有核武器则标志着第二次朝鲜核危机走向高潮。与以前不同的是，这次双方手中的“棒子”更大了，爆发战争的可能性更大了。然而，由于诸种因素的制约，比如以往解决朝核问题的经验和国际社会的推动，美朝最终选择了对话解决的方式。从2003年4月的三方会谈到2004年2月的第二次六方会谈，使人们看到了和平解决朝鲜核问题的希望。