中国民间宗教,是一个极其广泛的概念,它源流自汉末,历经数朝发展,终于在明清时期,中国民间宗教发展达到了顶峰。这一时期的民间宗教创立地点和创教者的活动范围主要集中在京东地区,京东地区指的是清代北京以东,山海关以西,长城以南,渤海以北的广大区域。这一时期的民间宗教的种类门别、势力范围,群众基础均远超历朝历代,民间宗教活动愈演愈烈,已经到了不可遏止的状况:"白莲教、无为教、罗教蔓引株连,流传愈广,踪迹诡秘,北直隶、山东、河南颇众,值此凶年,实为隐忧。"①明清之际民间宗教的罗教、黄天教、弘阳教在河北壮大,对王森创立闻香教有着直接或者间接影响,而闻香教与其他宗教不同之处在于它更加强烈的政治色彩和家庭神圣意味,传播方式隐秘,教义明忠实奸,在京畿地区传承数百年,数十代,可以说是一奇迹。其后只因嘉庆年间两大民间宗教案件的处理,极其偶然的机会,当局严厉追查一本"邪经"的来源,让清茶门教和滦州石佛口王家的活动再次引起清庭重视,嘉庆皇帝下令彻查此案,南北地方督抚大员通力合作,南北呼应,雷厉风行,审犯案人员,最终将此案定性。嘉庆皇帝将困扰他多年民间宗教、民间起事问题源头直指清茶门教,认为其实为"各项邪教之宗",王氏家族是"祸首恶根"。清茶门教犯案性质由一般民间宗教犯案事件转成谋逆大案,王家主要传教之人凌迟处死,对已经去世的主犯也不放过,全部"刨坟戮尸,即在本地方枭示"。至此,清茶门教才告以结束。任何民间宗教的产生、发展、兴盛都有其存在的社会土壤,民间宗教毕竟不同于大众化宗教,它具有一定的特殊性、秘密性和乡土性。民间宗教涉及的社会群体总体呈现出文化水平底层化,经济水平贫困化,社会地位底层化,年龄岁数大龄化,地域分布聚集化,宗教信仰多元化,家族传承稳定化等特点。所以从整个社会条件来研究民间宗教的兴衰过程,从其乡土性出发,探究民间宗教教徒群体的特点,为当今政府处理民间邪教案件提供一定参考借鉴。