第三部门在现代社会的蓬勃发展引起了国家管理层和学术界的广泛兴趣。作为介于政府和企业组织之间的社会组织,第三部门已经对社会公共生活产生了深刻影响,促进了公共领域的形成和治理理念的变革。为了较全面的了解第三部门的作用,分析其在公共生活中的运行状况,笔者以宪政为分析视角和工具,力求以权力制约的宪政精神为依托,阐释第三部门作为社会力量对权力的制衡,以及根据社会的发育状况适当的分解和辅助行政权以实现权力的社会化,维护宪政所必需的社会秩序,促进政府转型和推进公共治理的完善之功能,进而促进整个社会结构的科学合理,有力地推动宪政的发展。在对第三部门积极功能予以详细评述的同时,笔者亦对其对宪政建设的消极功能作了粗略评价,指出第三部门组织所代表的较狭隘的小团体公益完全有可能损害更广泛的公益。同时,第三部门的组织性权力不受制约,也会压制个人自由,形成社会专制等问题。因此,对第三部门,既要创造宽松的环境鼓励其发展壮大,真正成为有影响力的一域,同时又应有制度性的措施抑制其消极功能。第三部门的成长与公民社会的发达程度密切关联。因此,为比较中国和西方第三部门外部环境的不同,笔者对中国和西方公民社会的发展概况作了有针对性的缕析,认为中西文化传统的差异和公民社会的发育程度不同,导致中国不可能完全按照西方那样把太多的权力转移给社会,转交给第三部门。中国必须以经济的市场化改革为基础,培育完善的公民社会,从根本上改造公民社会先天不足的缺陷,并根据社会发育程度有步骤的推进权力社会化改革。最后,在借鉴国外制度设计的的基础上,笔者提出了规范我国第三部门发展的具体措施,以期对中国第三部门政策的制定有所裨益。