作为和人们生活密切相关、无处不在的平面设计,它的内涵和外延从来不是也不应该是一成不变、固步自封的。它和其它许多学科一样,受到文化、经济、科技以及人们思想观念等各方面的影响。电脑和互联网的迅猛发展和普及,给我们生活的方方面面产生了巨大的影响和变化,平面设计也不例外,计算机和互联网与平面设计相结合,犹如给现代平面设计插上了一对翅膀,使平面设计得到了空前的生机与活力,并且衍生出了许多新的平面设计领域,比如,近年来,随着电脑和网络技术的发展而诞生的网页设计、游戏界面设计、软件界面设计、动画角色设计、场景设计等等。这些全新的领域和形式,改变了人们传统意义上对平面设计的认识,从设计方式本身到设计对象、作品存在和发布的方式、信息传达和传播的方式和速度,都发生了天翻地覆的变化。新的设计对象和领域不断产生,需要新的理论补充和指导实践,需要我们更新知识、改变观念、与时俱进。视觉传达设计必须不断地吸收自然科学的成果来为自已的发展注入新的生机和活力,网络个人虚拟形象的产生,正是结合了计算机和网络技术后,平面设计拓展出的全新发展领域。网络个人虚拟形象是网络时代一种新的视觉表现形式,是视觉艺术与网络相结合的产物,也是时代给我们提出的新课题。它具有视觉传达设计在艺术性和信息传达上的共性,又有其独特的特点和要求;同时,它还具有极强的科技意味和时代感,它从一个侧面反映出了这个时代的特征,也体现了平面设计与时俱进、不断发展和开拓的精神。我们不应该对这一新的视觉形式视而不见,它应该象网页设计等新的平面设计领域一样成为我们关注和研究的对象,这也是我们作为一个设计人的责任和使命。然而,目前的情形是,网络个人虚拟形象虽然伴随着互联网的成长走过了相当长的发展历程,并且得到了人们的喜爱和广泛使用,开拓出了一片新的消费市场,创造了不菲的价值,但是到目前为止,从视觉传达设计的角度对它进行相关的理论研究几乎是一片空白。本文旨在对网络个人虚拟形象这一新的视觉表现形式作一些基础性理论研究,概述其产生发展历程;分析其性质、分类和功能;挖掘其独特的审美特质;总结其特殊应用环境下的设计原则和要求,最后,联系实际探讨其价值、消费现状和前景。