当今世界各国都在进行大量的、富于开拓性的终身教育实践，但无论是发达国家还是发展中国家，实践终身教育理念最活跃、最富于成效的还是成人教育领域，成人教育实际上已经成为终身教育最直接、最现实、最重要的实践阵地。本文分析了终身教育理念产生的背景，解读了终身教育的基本内容、原则、目标，并在对终身教育与成人教育的关系等方面进行研究的基础上，通过对国内外终身教育理论和实践的分析，总结出政府引导、立法保障、岗位培训与继续教育、社区教育、回归教育及现代远程教育技术在终身教育实践中起着至关重要的作用；探寻到成人教育向终身教育延伸的有效途径，即从目标延伸、空间延伸、时间延伸、手段延伸四个维度进行论述；确定了成人教育在推进终身教育中的角色定位，就如何构建一个有中国特色的，以政府支持为动力、以法律规范为保障、以岗位培训和继续教育为重点、以社区成人教育为核心、以实施回归教育为基础、以现代远程教育技术为基本手段的由成人教育向终身教育延伸的多层次、开放化的新型教育体系进行了探讨，并对该体系中各要素的功能进行了界定。