说唱艺术又称为曲艺,是我国传统的民间表演艺术,它是由古代民间的口头文学和歌唱艺术经过长期发展演变而来的一种独特的艺术形式。说唱伎艺的起源很早,应萌芽于先秦的瞽矇乐人和早期侏儒俳优的表演活动之中。说唱作为一种独立的艺术形式在唐代中期正式形成。说唱伎艺发展至宋代,出现了繁荣局面,不但种类多,艺人众多,而且成为市井消遣娱乐的世俗文艺,深受平民的喜欢,影响很大。宋代说唱种类很多,大致可分为四大类,即说话类、演唱类、杂说类、滑稽类。在宋代,瓦舍和勾栏是最重要的表演说唱的场所。宋代说唱繁荣有很多的原因。首先是经济的繁荣,宋代农业、手工业、商业等获得了巨大发展,其发达程度远超过前代。其次是文化的昌盛,宋代崇文抑教的政策,使得文化出现了大发展。第三是市民阶层的兴起,它为说唱的发展提供了广泛的群众基础。第四是城市的发展。宋代城市获得了巨大发展,不仅数量多,而且内部结构产生了巨大变化。公元1227年,金兵灭北宋,说唱伎艺受到沉重打击,公元1279年南宋被元朝所灭,宋代说唱艺术的历史就此结束。