人类社会现代化的历史进程和西方现代化国家的发展表明,当社会的物质文明和政治文明发展到一定程度后,由工业化和后工业化所诱发的社会阶层结构的变化,将导致极富有者和极贫穷者人口比例较低,中产阶层比例较大的“橄榄型”的社会阶层结构。随着社会分层方面的急剧变动和社会流动的迅猛增强,未来社会最潜在的危险是社会失去稳定,“橄榄型”的社会结构被公认为是最具稳定性的结构,中产阶层特殊的社会功能恰恰有利于社会的稳定,中产阶层必将在人类走向现代化的过程中发挥越来越重要的作用。 一、中产阶层的概念 中产阶层或中产阶级来源于同一个英文单词“middle class”,但中西方的理论研究者从不同的学科视角对中产阶层这一概念进行了大量的研究。有的学者称其为中产阶级、中等阶层、也有的学者称其为中间阶层或中间阶级。这种多学科、多视角的研究,使得中产阶层的概念具有了某种不确定性。 多数欧洲学者认为,欧洲中产阶层或中产阶级一般不包括贵族、农民、体力劳动者和下层社会的人。进入20世纪以后,他们又把中产阶级归纳为两个部分:第一部分是经济上的中产阶级,“包括商人、制造商、银行家、资本家、企业家、经理,以及食利者,连同他们的家庭。第二部分是受过教育的中产阶级,包括医生、律师、神职人员、科学家和其他专业人员、知识分子、大学教授,以及那些在公有和私有机构中任职的管理人员或官员。 美国学者认为,中产阶层指的是处于社会上层阶级和下层民众之间的那些社会集团。中产阶级又有“旧中产阶级”和“新中产阶级”之说,前者指的是那些独立企业主(或称中小企业主)、农场主等;后者则由公司经理、白领工人、专业人员、政府职员等组成。海斯教授则认为,前者指的是企业主和独立的专业技术人员:后者包括职员、推销人员、政府雇员、技术人员和带薪水的专业技术人员。