海关是国家的大门。关税制度是一个国家用以限制或鼓励某些商品进出口，以便保护本国工商业的利益的原则，而税则和税率则是其手段。按一定税率征收的关税，对一个国家的政治、经济起着多方面的作用。所以，一个独立的国家必然根据本国的利益自主订立关税税则。而在晚清时期的中国，外国侵略者为了其本国的经济利益，通过战争的手段逼迫清政府签订了一系列的不平等条约，形成了“协定”关税制度，侵夺了中国的关税自主权、关税修订权和海关行政管理权。此后，晚清关税税率长期被固定在一个极低的水平上，晚清的大门彻底敞开且毫无防范，大量廉价的外国商品涌入国内市场，使晚清社会经济发生了巨大的变化而且加快了近代化的步伐。 关税对于经济如此重要，研究关税与经济发展的关系就显得很有意义。所以，本文选择晚清的低关税问题作为主要研究对象，从辩证法的角度来考察低关税对晚清社会经济发展的双重影响。 首先，从同时期的主要资本主义国家的发展经验来看，绝大多数国家都逐渐采取了保护贸易下的高关税政策以保护国内的幼稚工业、实现工业化。美、德两国是比较典型的通过高关税政策实现经济快速增长的国家。相比之下，正处于工业化初期的晚清却被迫采取自由贸易下的低关税政策，而且丧失了关税自主权，这就必然导致了关税功能的残缺，包括财政功能的削弱以及保护功能的丧失。低关税使晚清的对外贸易发展迅速，同时也具有半殖民地的性质，造成了巨额的贸易逆差；低关税使晚清传统的农业和手工业遭到严重冲击，使自然经济逐渐解体；低关税也造成了晚清商品市场的不平衡发展，这是低关税对晚清经济的负面影响。 其次，从历史的角度分析，晚清的经济发展速度却是过去几千年封建社会发展速度的几十倍，并且产生了从传统经济向近代经济转化的部分质变。中国古代的传统经济呈著名的马鞍型发展趋势，社会经济发展长期处于水平曲线的波动之中而始终无法突破。而19世纪中叶以后，晚清经济却产生了较大的突破。虽然在19世纪80年代以前，由于晚清固有的小农经济对外来冲击进行了顽强的抵抗以及太平天国战乱等因素，经济增长速度有所下降。但从80年代后期开始，经济增长加速，尤其在1887-1914年期间的增长程度远远超过了古代。笔者承认这其中有很多因素在起作用，而本文认为低关税是非常重要的因素之一。低关税使晚清的对外贸易规模迅速扩大，多种商品初次进入流通领域，有利于商品市场的发展；低关税使财政收入陡增，其中很大一部分投资到了公用事业，这就有利于新型工业的兴起；低关税使交易成本大大降低，税制及海关管理的改进，客观地扫除了贸易障碍，促进了贸易发展。所以，低关税确实在一定程度上加快了晚清近代化的步伐，对晚清经济发展产生了一定的积极作用。 所以，本文是在正反辩证的基础上，从国际(横向分析)和历史(纵向分析)这两个角度，探讨低关税与晚清经济发展之间的关系，在充分肯定低关税的半殖民地性质以及对晚清社会经济的负面影响的同时，也通过分析来考察低关税在客观上为晚清带来了一些始料未及的正面影响。