五城察院即巡视五城御史（“五城察院”亦可简称“五城”），五城属都察院的下属机构，专司稽察五城事件。清朝将京师分为内城和外城，内城为旗人居住生活区，外城为汉人、汉官居住生活区。因外城有中、东、西、南、北五个城区，故合称为“五城”。京师为清代政治、文化、军事中心，历代统治者都对其特别重视，尤其是治安管理秩序的维护，如秦汉时期设置的郎中令、卫尉、中尉；辽金元时期设置的警巡院；而到了明清时期则逐渐演变成了巡城御史、兵马司。五城察院基本上充当了基层一级政府的角色，其职能十分繁杂，除了监察、治安管理等方面的职能，五城也兼理部分司法审判和城市治理的职能。
　　五城在其设立初期，对其是有职能定位的，主要体现在以下几个方面：在治安管理职能方面，五城负有打击犯罪、稽察奸宄，禁止不法行为以及教化民众的任务；在司法职能方面，京师一般的户婚田土细事及强盗、赌博、斗殴案件均由巡城御史进行审断。在监察职能方面，五城负责稽察包括官员（赴京朝觐）在内的五城各种事件。但随着京师地区的发展、治安状况的变化，外城需要处理的事项渐次增多，五城的职责权限也慢慢地有所增加，其城市管理职能也有扩大化和专门化的趋势。清代地方治理模式沿袭前朝，州县长官管理的区域包括城市和乡村，但城市与乡村的管理方式存在很大不同，传统的城市治理模式已不能满足京师治理的需要。由于此种需要的刺激，在清代中后期，五城察院的城市管理职能逐渐成型。比如在市政管理职能方面，联合工部、步军统领衙门等完善京师供水、排水系统；道路的整修与管理；定期清理街道、及时修缮房屋等等。在经济管理职能方面，一方面，通过打击市场上囤积居奇等不法行为，维护市场秩序；另一方面，通过加强税收方面的监督，营造一个安定的经济环境。在社会保障职能方面，完善社会及政府救济机制，比如每年定期向穷黎发放食物、棉衣等等。
　　对于五城的职责权限，如果把它放在一个较长的时间段内观察，我们便可以清晰地看出其职责重心的偏移，尤其是城市治理职能方面。在此基础上进行分析和梳理后，可以了解清代五城察院的职能有哪些变化，又针对其职能变化的原因从不同的角度进行探讨、评析，以期明晰五城察院的设立目的及行政地位，包括其存在有何积极意义、又有哪些弊端。