思想库是以政策研究为核心、以直接或间接方式服务于政府和社会为目的的非赢利的独立研究机构。美国的思想库大约起源于20世纪初,至今已经历4个发展阶段。按照不同的标准,美国的思想库可以分为不同的种类,其中按照政治倾向可以分为保守派、自由派和中间派三种。与其他国家相比,美国思想库的主要特点在于对公共政策的影响较大。 通过系统地研究美国主流思想库对20世纪60年代以来美国历届政府对华政策的影响、自由派思想库对90年代克林顿政府北约东扩政策的影响以及保守派思想库对小布什首届政府的单边主义外交政策的影响,发现思想库在美国外交决策中发挥着如下五种重要作用:启发新思维、提供政策方案、储备和提供人才、教育公众以及充当政府与民众之间的沟通桥梁。它们影响美国政府外交政策的主要方式有:“入朝做官”、与政府官员和国会建立密切关系、参加总统候选人的竞选班子、向新总统提供施政纲领、利用媒体和利益集团的影响、举行研讨会、出版书籍、期刊、发表媒体评论等。 思想库之所以能在美国兴盛并发挥重要政策影响力主要在于美国独特的政治文化、分权制衡的政治制度、松散的政党制度、自愿捐献的文化传统和发达的基金会、独特的社会多元结构和复杂的外交决策机制以及美国不断加大介入国外事务的力度。 鉴于思想库能够发挥这么重要的作用,那么,我们通过加强对美国思想库的政策主张和对华认识的研究,便能比较准确地分析、判断和预测美国的对外战略、对外政策特别是对华政策的走向;另一方面,通过加强与美国主流思想库的交流,也可以影响美国政界、学界及公众的对华认识和政策主张。同时,借鉴美国思想库的发展经验,进一步加强我国的思想库建设,使其发挥政策建言作用。