自痞子蔡发表《第一次亲密接触》开始，网络小说正式进入大众的视野。在短短20年的发展历程中，网络小说实现了从无到有、从弱小走向强大的发展盛况。但是在这20年间，网络小说的质量却似乎每况愈下，虽然早期的经典作品仍然熠熠生辉，但是后续的作品却难以为继，很难再诞生可以比肩《天行健》《飞升之后》《一代军师》的优秀作品。网络小说的创作似乎已经进入到了一种难以摆脱的困境之中，否则泥沙俱下，何以难见金石呢？正因如此，研究网络小说创作困境，分析网络小说创作的症结，应当是当前促进网络小说发展的重要路径。因此，本文将以唐家三少、辰东和猫腻为具体研究对象，对网络小说的创作机制、创作困境和突围方式进行具体地分析。
　　本文第一章将以艾布拉姆斯的“四要素”理论为基础，并新增媒介和市场两个要素，从而拓展得到网络小说“六要素”框架。本文将利用“六要素”框架，对网络小说的创作机制进行全面地分析，这也是本文最重要的理论创新点。本文认为，六个要素之间并不是孤立存在的，它们彼此之间存在着较为复杂的联系。因此本文选择了文本、市场和媒介这三个要素进行分析，并将作者、世界和读者的分析纳入其中。通过分析发现，网络小说文本构成的关键在于作者的想象力和欲望，这导致了网络小说文本和现实世界的疏离。同时，庞大的读者群体催生了供给市场的诞生，而市场机制通过确保作者收益的基础上，促进了网络小说职业作者群体的诞生，并极大地强化了读者的力量，使作者和读者的地位发生了明显的改变。另外，由于媒介的更迭，网络媒介使读者和作者之间呈现出了一种全新的交互状态，读者的声音开始全面地进入到作者的视野之中，这也使得读者开始真正参与作品的创作。
　　本文第二章将在对网络小说创作机制的分析基础上进行进一步论述，本文认为，网络小说创作困境的存在正是网络小说内部要素之间合力的结果。这种困境具体表现在四个方面，分别是想象力的枯竭、主体性的削弱、自由表达的受限和文学性的消弭。在这样的困境中，作者们自然也就很难创作出真正高质量的网络小说作品。
　　本文第三章将以猫腻等三人为具体分析对象，分析在困境中这三位著名的网络小说作者如何保持作品的创作。本章首先就想象力枯竭的问题进行了分析，本文认为，之所以猫腻等人能够长期保持较高的创作水平，正是因为他们不断地从现实世界中寻求经验，从而获得了源源不断的想象力，这使得他们能够很好地构建出新的网络小说文本世界。本章利用陌生化理论分析了网络小说中的陌生化现象，这是一种非常重要的突围方式，具备着明显的创新意识。最后，本章通过市场的维度，分析三人在市场中小说创作的发展特征。从突围的结果来看，这些具体的突围方式的确取得了一定的效果，但是却并没有真正帮助网络小说脱离创作困境，作者们秉持的创作初衷，并不是纯粹为了创作出更优秀的作品，而是倾向于如何更好地让读者和市场接受自己的小说作品。这种功利化的创作态度，从当前来看，是网络小说突围的最大掣肘。