劳动改造是指国家刑罚执行机关(主要是监狱)有计划地依法强制组织和指导有劳动能力的服刑罪犯从事一定劳动,教育改造罪犯的一种社会活动,是我国改造罪犯的三大基本手段之一,是中国罪犯改造制度的特色,劳动改造制度在历史上发挥了巨大的作用。但是随着市场经济发展,劳动改造制度的惩罚、矫治、教育、经济等四大功能的作用发挥受到了一定的制约,探讨劳动改造制度的发展方向。对监狱体制改革的推行和如何贯彻“首要标准”具有现实意义。罪犯劳动改造与监狱生产不同,它的功能主要有惩罚、矫正、教育、经济四大功能,它们在中国监狱史上的地位和作用不同,劳动改造的“四大功能”在不同的历史条件和社会背景下,此长彼消、不断变化着,每个功能的地位或高或低,或强或弱。罪犯劳动改造的理论与实践出现了很多观点,其中有些观点有待探讨。为了贯彻“首要标准”,罪犯劳动改造应当遵循依法规范实施的原则、社会主义人道主义原则、与教育相结合的原则、区别对待罪犯劳动改造原则和干警直接管理原则等原则;必须对罪犯劳动改造功能进行整合,重申劳动改造宗旨,正确定位罪犯劳动的性质和目标,改进罪犯劳动的内容和形式;完善惩罚功能,通过劳动改造管理的科学化、法制化、的社会化拓展矫正功能,强化教育功能,弱化经济功能。健全法律法规,确立功能实现的法律保障;完善机构设置,确立功能实现的机构保障;建立经费全额保障制度,确立功能实现的长期保障;加强队伍建设,打造一支专家型队伍;营造良好氛围,确保劳动改造的正确方向;建立良好机制,规范监狱劳动改造的运行模式,建立劳动改造功能实现的保障体系。