如何区分资本主义和社会主义社会,社会主义社会有什么特征,一直是理论界关注的问题。马克思、恩格斯提出,在大生产高度发达和无产阶级与资产阶级的矛盾激化的前提下,将会发生社会变革,建立新制度和不同于资本主义社会的新社会,他们称之为共产主义或社会主义社会。这一社会的生产力高度发达,物质财富非常丰富；生产资料社会所有,取消了商品生产和交换；个人消费品实行“各尽所能,按需分配”；阶级和阶级差别消失,“政治国家”逐步消亡；产生了新的生活方式和精神文化；每个人得到自由全面的发展,人类实现了由必然王国向自由王国的飞跃。列宁领导建立了世界上第一个社会主义国家,在领导苏联人民进行社会主义建设的过程中,他一方面坚持和继承了马克思、恩格斯关于社会主义特征的一般看法,另一方面对社会主义的特征有了新的认识。他在十月革命时期提出“计算和监督就是社会主义”；认为国内战争时期“合理和平均地分配粮食”是社会主义的原则；新经济政策时期他又提出被群众肯定“这比旧制度好”的事物就是社会主义。当代中国共产党人以经典作家的社会主义理论为依据,根据中国的社会主义实践,发展了经典作家的理论。邓小平在改革开放时期提出生产力是否发展、人民收入是否增加的“压倒一切的标准”；判断经济发展和社会进步的“三个有利于标准”以及社会主义本质论。江泽民根据世纪之交的国内外形势指出,社会主义社会是全面发展和进步、更加和谐的社会；提出了社会主义初级阶段的基本纲领和“三个代表”重要思想。胡锦涛在江泽民有关思想的基础上,认为社会主义社会必须科学发展,提出了科学发展观；进一步指出“和谐”是社会主义的本质属性；提出了全面建设小康社会的新要求。他们都是从社会实践出发认识社会主义的,动态地把握了社会主义的标准,对发展社会主义理论和指导社会主义实践有重要意义。