秦、汉王朝为适应与匈奴战争的需要而建立了官营养马牛牧苑，但秦、汉牧苑有很大不同。 从出土云梦秦简知：秦牧苑称公马牛苑，分设于县内；牧苑管理机构分为中央——县——公马牛苑三级，苑内总负责人为苑啬夫，下设有苑计等苑吏；为保证公马牛的牧养质量，国家还组织有游牧各县的大牧群，且制定了种种保护公马牛的法令。 西汉时于西北边郡地区设立了三十六所牧师苑。牧苑管理机构分为三级：中央太仆——六牧师苑令——三十六牧师苑。六牧师苑令总领牧师苑官，分布于河西六郡中；而三十六牧苑主要分布于凉州地区，在武帝和其后建立发展起来。牧苑名称今知有十一所，分布于凉、并八郡。牧苑内除了养马，还兼养牛、羊、驴、橐驼。时汉军从边地战争中掳获了巨量畜产，就近置于牧师苑中畜养，补充了汉军马的亡损。苑内具体事务由苑监总理，养马人员为官奴婢，苑内还设有诏狱。西汉时规模巨大的三十六牧苑，中兴后只留存一苑，其兴衰过程反映了有汉一代的兴衰历史。