蔡和森是中国共产党的重要创始人和早期的重要领导人,也是中国马克思主义理论的奠基人之一。他运用唯物史观分析中国社会发展规律,分析中国近代以来的革命史,留下了大量的唯物史观理论成果。系统探讨蔡和森的唯物史观及其历史地位有一定的理论意义和价值。蔡和森唯物史观大致可分为三个发展阶段:萌芽期、形成期和成熟期。早年求学阶段是其唯物史观的萌芽期、北京漂泊和法国勤工俭学阶段是其马克思主义唯物史观的初步形成期、回国之后运用唯物史观分析中国历史和社会现象是其马克思主义唯物史观的成熟期。蔡和森唯物史观的发展受到传统文化、湖湘文化的影响,也与其独特的成长经历的有关。蔡和森唯物史观的内容主要体现在三个方面:社会发展观、中国革命史观、对恩格斯和拉法格唯物史观的阐发。社会发展观方面,蔡和森着重研究了如何阐述历史发展规律、社会发展动力以及如何评价英雄人物在历史发展中的作用;革命史观方面,蔡和森着重对太平天国运动和辛亥革命等旧民主主义革命事件进行评述,关于新民主主义革命的对象和性质、道路和前提,革命的领导权以及革命策略等方面都有他独特的见解;蔡和森在《社会进化史》中汲取了恩格斯的《家庭·私有制和国家的起源》和拉法格的《财产及其起源》等著作中的唯物史观,不仅使中国人对唯物史观的内涵有了更深刻的理解,而且成为当时中国人认识和了解法国马克思主义的开端。蔡和森是近代中国与李大钊齐名的马克思主义理论奠基人之一。他最突出的理论贡献就是阐述并传播马克思主义唯物史观,其著作《社会进化史》开辟了唯物史观在中国的传播,从而有力地推进了唯物史观中国化。