刘义庆编纂的《世说新语》及刘孝标的注所涉内容广泛,既有作家逸闻轶事,也有作家、作品品评,还有文学审美观念等许多方面的材料,更有不少反映魏晋时期文学自觉状况的材料。深入研究这些材料对于考察魏晋时期的文学理论和文学思想有着重要的意义。中国文学的自觉究竟起于何时?学界众说纷纭。主要观点有“汉代文学自觉说”、“建安文学自觉说”、“魏晋文学自觉说”、“宋齐文学自觉说”,其中“魏晋文学自觉说”接受者较多。其实,判断文学是否自觉,其根本标准有二,即文学本体的独立和文学主体的觉醒;其具体标志有“五化”,即主体化、个体化、内在化、抒情化、审美化,这五个具体标志都是有一个自觉地从事文学艺术创作的创作主体贯穿其中。基于此,以鲁迅为代表的“魏晋文学自觉说”比较符合实际。从《世说新语》亦可窥这一结论。首先,《世说新语》彰显了魏晋时期文学创作主体的觉醒,表现在文学主体意识的觉醒与文学审美、抒情意识的觉醒,他们不拘礼法、崇尚个性、品藻尚美且一往情深;其次,《世说新语》体现了魏晋时期文学本体的独立趋向,其中的文学思想与文学活动,都能体现出魏晋文学摆脱经学附庸后的独立性和自觉性。总而言之,作为魏晋士人玄学清谈产物的《世说新语》,若从文学角度来看,某种程度上它同时也是魏晋时期“人的觉醒”、“文学走向自觉”的必然产物。