“丝绸之路经济带”庞大的市场规模与消费群体将会刺激该区域在交通、能源、贸易、金融等领域的进一步合作,培育新的经济增长点与开放前沿,促进区域协调可持续发展,最终为形成东起亚太经济圈西达欧盟经济圈的经济走廊奠定基础。探讨丝绸之路经济带城市发展水平的时空演变可以为增强城市的集聚力、扩大中心城市的辐射范围,加深城市间的相互交流与合作提供理论参考。城市群是国家人口的集聚地与经济的增长中心,是带动国家(地区)经济发展、文化繁荣、参与国际竞争的核心区域。随着中国城市化进程与工业化进程的不断加快,城市群已经成为今天和以后经济发展格局中最具活力和影响力的核心地区,也是中国生产力布局的增长极点与核心支点,具有将各种生产要素流动汇聚与扩散的功能。采用均方差赋权法求解丝绸之路经济带城市发展指数,从地级市、县级市以及城市群三个层次进行了分析,主要结论:(1)“丝绸之路经济带”城市发展指数总体偏低,从区域角度看,东部、中部、西部的地域差异显著。地级城市发展指数达到Ⅰ级的城市单元有8个,所占比例约为10.52%,相反,城市发展指数为Ⅳ级的城市单元有44个,所占比重约为57.9%;县级城市发展指数达到Ⅰ级的有13个,所占比重约为15.8%,相反,城市发展指数为Ⅳ级的有35个,所占比重约为42.6%。总体来看,由于自然地理条件、区位条件、历史因素以及民族心理等条件的差异,呈现出中西部地区分布着绝大部分Ⅳ级城市空间,相反,东部地区分布着大部分Ⅰ级城市空间;(2)“丝绸之路经济带”城市发展指数呈现若干火山状分布格局。县级城市发展水平表现得更加明显,以南京、郑州、乌鲁木齐为中心的城市单元有45个,占城市单元比重约为54.87%,并且形成了3个城市发展指数高值区,以南京为中心的城市发展指数集团表现的尤为明显,其中城市发展指数达到Ⅰ级的有12个,所占城市单元比重为80%;(3)城市创新能力与城市社会发展能力是影响城市发展指数的重要因素,并且前者的影响程度更为明显。具体表现在科研院所个数、科技成果转化率、新型人才数量、对外开放程度等方面,东部、西部、中部存在着十分明显的差距,导致在城市创新能力方面,西部、中部、东部地区表现出明显的层级梯度差异格局,因此,提高城市创新投入力度是增强城市发展能力,缩小地区发展差距的重要着力点;(4)城市群发展水平、变化水平一直呈现着东高西低、东大西小的格局,由于东部城市群各城市发展水平始终高于其他地区,并且保持着稳定的增长,而中西部城市群各城市发展水平低,加之波动性大,更加扩大了城市间的发展差异;(5)从数值上看,三个年份发展指数的最大值与最小值之差分别为0.1946、0.3370、0.3383,发展水平差距扩大趋势明显;从数量、增长率上看,东部城市群发展水平高值区在增多,发展水平增长率较高的城市在增加,而中西部城市群低值区在增多,增长率为负值的城市数量变化很小,从而进一步扩大了东西部城市群间的发展水平差距;(6)东部的长三角城市群逐步形成以沪宁杭为中心的发展水平高值区,其中的上海始终是核心城市,地区集聚力、影响范围不断扩大,相反,西部城市群发展水平普遍很低,低发展水平地区连片出现,城市群首位城市辐射带动作用低,对周围城市的影响甚微;(7)发展水平高值区与低值区的范围都在持续增加,形成了“S”形分布格局。从空间插值看,三个时间段内,发展水平小于0.025的城市面积平均增长了3.69%,发展水平大于0.2的城市面积平均增长了6.56%,高值区范围在持续扩大。