20世纪60、70年代，全球环境问题开始引发国际社会的广泛关注。1972年联合国环境大会召开成为国际环境外交兴起的标志性事件。美国的环境外交起步于20世纪60年代，在国内环境运动的推动下，一度成为国际环境外交的引领者。相比以政治、经济为主线的传统外交，环境外交发展为一种新型的外交形式。论文对美国的环境外交进行历史考察，时间从20世纪60年代到21世纪初小布什政府任期结束。当代国际环境外交大致经历了4个历史时期(1972年—1982年、1982年—1992年、1992—2002年,2002年—至今)，以4次国际环境会议（1972年斯德哥尔摩召开的联合国人类环境会议，1982年肯尼亚举行的内罗毕会议，1992年里约热内卢联合国环境与发展大会，2002年约翰内斯堡可持续发展大会）为里程碑式的标志。鉴于当代国际环境外交的发展，结合美国环境外交发展的阶段特点以及美国总统的任期，论文对美国环境外交划分为五个发展阶段：20世纪60年代的兴起时期、70年代的“环境十年”、80年代的环境外交缓慢发展时期、90年代的重新重视环境外交以及新世纪单边主义环境外交时期（2001年—2008年）。在早期的环境外交实践中，美国是国际环保运动重要的倡导者和推动者，环境外交成为美国国际影响力的重要组成部分。美国推动地区间环境组织（北约现代社会挑战委员会和经济合作与发展组织环境委员会）的成立，并积极推动1972年联合国人类环境会议的召开。在冷战的时代背景下，环境外交一度成为展现美国价值和活力的重要侧面。面对国际臭氧层保护的环境谈判，美国在整个谈判过程中扮演了主导角色，并最终促成国际环境条约《蒙特利尔议定书》的达成。冷战后，克林顿政府开创了美国环境外交的全新历史时期。1997年美国历史上第一份环境外交报告的推出确立了环境外交在美国国家政治生活中的地位。在对待全球气候问题上克林顿政府签署了《京都议定书》（没有提交国会批准）。同时，克林顿政府还开创了在国际贸易条约中，把贸易和环境结合起来的先例。进入21世纪在小布什政府时期，美国对待国际环保运动的态度日渐消极，特别在备受关注的全球气候变化问题上一直没有对减排义务做出具体承诺，其环境政策表现出强烈的单边主义色彩。纵观近半个世纪以来美国环境外交的发展，美国的环境外交受到国际局势和国内形势的影响，经历了峰谷交替的变化。本文通过分析美国国内利益集团、国会、总统个人在环境外交决策过程中的作用和影响，发掘美国环境外交不同阶段特征的内在动因，揭示其服务于国家利益的本质。