三大航空运输集团成立后，中国民航运输市场形势和格局发生了较大的变化，形成了大型航空公司主导的市场竞争格局。同时中国航空业的管制在不断放松，进入的可能性大大提高。在这样的背景下，独立经营的中小航空公司应当采取什么样的发展战略以形成和确保竞争优势? 国内现有研究给出的答案：一是主张中小航空公司实施成本领先战略，打造低成本航空公司，获取竞争优势；二是大力发展支线航空，拓展中小航空公司的生存和发展空间。那么这些主张是否可行? 在分析了中国航空运输市场的竞争和管制环境后，本文比较分析了中小航空公司的相对优劣势所在，提出了“中小航空公司虽然小但不一定弱”的主张。然后详细阐述了中小航空公司可以选择的发展战略——成本领先战略、利基市场战略、密集型成长战略、资本发展战略和横向联合战略。并结合中国航空业的竞争和管制约束条件分别深入分析了上述战略的对于中国中小航空公司的适用性。指出中小航空公司完全可以抓住我国由民航大国向民航强国迈进的历史机遇，在中国民航运输业中占据一席之地。 基本结论是：中国中小航空公司的发展战略应当是一个战略体系，即以利基市场战略和密集型成长战略作为主导战略，以资本发展战略、横向联合战略作为辅助战略。低成本战略还不能作为主导战略。主要原因在于：在行政管制下国内航空市场的可控成本比例较小，成本降低空间有限。同时市场准入尚未真正放开，业务单一且高度同构化。但随着市场空间的扩大、管制的不断放松，低成本战略将成为一个重要的主导战略。这是本文的新意所在。