现代初等教育替代传统蒙学需要一个较长的时间过程。19世纪70年代，当中国人创办的第一所带有现代教育性质的小学出现后，私塾并没有立即退出历史的舞台，而是与近代新式小学新旧并存。近代新式小学发展缓慢，地方教育行政部门不得不改造私塾教育，改进私塾的课程、教材和教法，促使旧式私塾向新式小学靠拢转化。当时，人们称这种活动为“私塾改良”。受政局急遽变更的影响，近代私塾改良活动时断时续，在清末新政时期、北洋政府时期、国民政府时期出现了三次私塾改良高潮：1905-1911，1915-1920，1930-1937年。以上三次私塾改良高潮在教育制度、教育理论和教育实态方面都有所表现。近代，新旧教育观念的跨度太大，中西文化的隔阂太深，社会经济支撑能力又过于薄弱，多种因素致使中国传统蒙学向现代初等教育过渡显得异常艰难、复杂。50年代中后期，随着社会经济制度从私有制向公有制的转变，在国家强有力的行政干预下，私塾才被迫销声匿迹。改革开放后，私塾首先在一些偏远落后的地区出现。近年来，随着传统文化的反弹，在一些繁华的大中城市也出现了私塾。历史上，读经一直是私塾教育上演的重头戏。近代新式小学之所以出现，很重要的一点是在教学内容上突破传统经典的限制，把社会与自然学科的基础知识补充进来。然而，在沉寂了半个多世纪后，儿童读经问题被重新摆放在当代中国人的面前。当前，有越来越多的小学和家庭被卷入到儿童读经活动中去。对于现代私塾、儿童读经问题，社会各界众说纷纭。另外，受根深蒂固传统教育观念的影响，小学教育耗时多，而学生的整体发展仍然不容乐观。 本文拟立足现实的教育问题，从初等教育现代化的角度对近代私塾改良进行整体研究，包括私塾改良的制度、理论和实态。在中国私塾教育史上，近代私塾改良是一大转折，是从来未有的巨变。它的出现最初源于外力的冲击，是被动挨打的产物，是中国被强行纳入世界架构内无奈的选择。受社会现实及历史因素的制约，近代私塾改良的进展很不顺利，一波三折，跌宕起伏。通过调整办学，一些私塾先后改为小学或者改良私塾，但是，更多的私塾沿袭过去的办学模式，拒绝改良。近代私塾改良是中国初等教育现代化在早期阶段的一个组成部分，与当前的初等教育现代化实际上是一脉相通的。结合近代私塾改良的历史和当前的教育形势，笔者认为，中国初等教育现代化一方面要注意整合传统教育资源，另一方面，应继续转变陈旧的教育观念。在中国从农业文明向工业文明过渡这个宏观背景下，调整传统教育观念是中国初等教育现代化的主要矛盾。本人重视传统文化的传承，不过，站在儿童整体发展的立场上考虑，不认同现代私塾这种教育形式，也不支持对儿童实施读经教育。