悲剧精神是悲剧主人公为实现某种美好的价值而同不幸命运抗争的奋斗精神和牺牲精神。在中国儒家伦理文化大背景下，道德伦理与自然人性的悲剧冲突就成为中国悲剧精神的明显特征。对自我的超越与对现实的抗争所导致的主体动机与行为结果完全悖反，或者使悲剧主人公陷入无法抉择的“两难”境地，就成为明清章回小说悲剧精神的突出表现。本文以《三国演义》、《水浒传》、《西游记》、《金瓶梅》、《儒林外史》、《红楼梦》这六部在中国小说史上具有重大影响力的章回小说为代表，从每部小说的悲剧主人公入手，讨论中国章回小说悲剧精神的一般特性：它们或者是道德英雄理想的破灭，或者是主体人格追求的哀歌，或者是传统压制下变态灵魂的控诉，或者是自然人性的悲情世界……此外，本文还从中国伦理文化层面对其进行反思：从天人之分到天人合一，体现了中国早期神话悲剧精神的消解，并在后世人伦层面上得到重构；儒家人格理想是悲剧主人公外在的与内在的法则和律条，特别是“忠君孝亲”的传统美德后来却演变成了悲剧主人公的精神奴役与自我摧残；哀而不伤、怨而不怒的中和意识造成章回小说悲剧精神呈现喜剧姿态，体现了中国文化的中庸情结。