人与动物相比的一个本质的区别就在于人具有自我意识。人不断的反问自己：人的本质是什么?人的价值是什么?人生的目的和意义是什么?人是追求自主和自由的，但在现实生活中为什么总是障碍重重?人是向往幸福的，但在人生的历程中为什么总是苦难丛生?人是应该得到解放的，但为什么又总是剥削、压迫缠身?无论东方还是西方，哲学史上许许多多的哲学家对这些问题的探索与追寻为我们留下了一串串闪光的足迹。在西方，从“人是万物的尺度”、“认识你自己”这些振聋发聩的呐喊开始，人类开始走上了对自身的追寻之路。到了中世纪，神学占据了至高无上的地位，人的地位被湮没了。到近代，欧洲文艺复兴时期的人文主义者为反对封建专制和神权统治，着重从文化上强调人权高于神权，人的价值高于上帝的价值；18世纪的法国启蒙思想家着重从政治上强调“自由、平等、博爱”等人道主义思；19世纪的空想社会主义者着重从社会制度上构想未来社会的理想方案，提出每个人自由而全面发展的设想；在继承文艺复兴时期的人文主义和法国人道主义思想的基础上，19世纪的德国哲学家费尔巴哈第一次从哲学上提出人本主义的概念。