北魏是第一个由游牧民族在黄河流域建立超过百年的政权。在其存续的149年当中,在平城定都长达96年。平城作为北魏的首都,在此期间竟发生了两次影响深远的饥荒。学界并未根据其中复杂的社会背景进行分析研究。虽然自然灾害是直接导致粮食减产的原因。但两次自然灾害影响的程度、范围不同,最后对饥荒产生的作用大小也不同。尤其是前后两次饥荒背后的自然灾害在发生规模、时长和影响的程度上差异明显。神瑞二年(415)处在整个北魏自然灾害发生的低潮期,而太和十一年处在灾害的高峰期。不能把两次饥荒一概而论为皆受自然灾害影响。再者,两次饥荒时长跨度长达七十多年。在此期间,平城又经历了太武帝拓跋焘的数次大规模移民。两次饥荒发生时的人口数量、民族结构相差巨大。且神瑞二年(415)时的人口规模远不及太和十一年时。所以,人口数量的不同对两次饥荒的影响也差别巨大。而民族成分的变化致使人口对谷物的需求也有明显差别。同时,饥荒和经济生产无疑是密不可分的。孝文帝时期已经不能通过“以战养战”的掠夺方式维持经济。而均田制施行之后,主要农业生产区域接连遭受自然灾害的打击。不仅不能够提供租赋,还得靠中央救济。除此之外,北魏初期动荡的社会秩序又影响了农业生产,而制度建设中的诸多缺陷又影响了减灾救灾。所以,两次自然灾害皆是在综合的因素的影响下而发生的。但其中发生作用的具体因素又有程度大小之分。