“婉约”与“豪放”范畴,在词史的发展上代表了词创作的两大不可偏废的审美趣尚。它们取式于自然与人事,后进入文学批评。婉约由形容人恭谦和顺之态引入论文,指称文学作品的委婉含蓄。豪放则由人的奔放不拘形检,引指诗文的无所拘束、高健超迈。不过,在诗文批评中,它们始终没有成为倍受人注目的关键范畴。随着词体的兴起和繁盛,婉约、豪放的内涵在创作实践中得到了丰富。自明代张綖提出“二体说”,这两个词学审美范畴作为两种对立的体式风格开始正式进入词家的理论阐释世界。通过对明清主要词话的统计和分析,可以看出,遵从词体发展的客观实际,词学批评界将理论关注重点聚焦在了“婉约”这一范畴上。“婉约”的内涵主要表现在声律宛转、题材婉媚、语言婉丽、意象柔婉、意境深约、词旨幽约等方面,“豪放”的内涵则体现为题材深广、风格恣肆、音律洒脱。作为一对比并词学审美范畴,“婉约”、“豪放”因其对立统一且包蕴丰富的内涵特性,可以涵盖词体的诸多风格。因此,可以辨明,词史上其实并不存在绝对的豪放派与婉约派的分野,只有婉约或豪放或介于两者之间的词作风格。婉约、豪放内涵历史性的深化过程不仅较为完整地反映了词传播活动的发展轨迹,也反映了音乐文学系统和诗学系统的裂变与交融以及词这种文体由“江湖”走向庙堂的雅化历程。