人口问题在现阶段对中国经济、社会的健康发展有着举足轻重的影响,为了将过快增长的人口数量控制在合理的范围内,中国政府采取了一系列的政策、措施。但在长期的历史发展过程中所形成的传统生育观念对人们的生育行为仍有着深刻的影响,部分地区、部分群体的生育意愿与国家控制人口增长的要求之间存在着一定的距离,特别是华南潮汕地区一带表现得尤为突出——相较与其它地区,潮汕群体有着更为强烈的生育意愿,特别是生男意愿。针对这一现象,现有的研究主要集中于传统生育文化中“重男轻女”、“养儿防老”、“多子多福”、“传宗接代”等因素的影响。文章认为这样的解释比较笼统,针对性不强——因为这些传统观点广泛存在于儒家文化所覆盖的地区,不只为潮汕独有,但严格的计划生育政策以及时代的进步使得大部分地区的人们迫于各种各样的压力主动或被动地放弃了与政策的对抗,转而响应和支持这项基本国策,即便是在广大农村,很多人也渐渐接受了没有男丁的结果。但潮汕地区还一直保持着多生养、生男孩的生育行为。因此,泛泛的宏观理论并不能准确解释特定人群的特殊行为。为了能够更深入地挖掘隐藏在现象背后的原因,文章认为,应该通过对潮汕文化群体具体生活状态的观察和描述来理解和解释他们的行为方式。基于这样的背景,笔者对普宁市16名已婚女性(包括城市、农村、不同年龄段和教育程度)进行了无结构式访谈,并结合长达十几年的参与观察后得出的结论是:独特的自然条件和历史沿革导致了潮汕地区极具特色的物质生产方式和社会文化体系,使它在很多方面都有着迥异于其它汉文化的特质,特别是当地仍保存良好的祭祀习俗对女性的生育意愿有着非常重要的影响。潮汕祭祀习俗作为一种日常生活方式渗透到了潮汕人生活的方方面面,在年复一年重复演习的过程中将祖先崇拜的价值观强化为女性内在的价值追求,为夫家“传宗接代”、延续香火成了已婚女性最重要的人生目标；同时,她们又通过自己的行为不断地将这种价值观外化,从而进一步推动了祭祀习俗的结构性存在。因此,只要生活在该地区,不论隶属何种小群体,不论她们在经济状况、教育程度上有着何种差异,身为潮汕女性,她们的生男意愿都是内生性的、一致的,差别仅在于数量上的要求。文章最后指出,潮汕女性强烈的生男意愿也不是不可动摇的,随着改革开放和经济的快速发展,城市化的不断推进以及外来文化的冲击和教育程度的提高,潮汕女性的生育意愿也已经发生了一定程度的改变。