政治精英是拥有较多社会政治资本的少数人。社会政治资本包括权力关系、政治信任、政治信息和激励资源等要素。政治精英可相应地区分出权力精英、社会领袖、意见领袖和专业精英等不同的亚类型。权力精英的社会影响力最为显著，也就成为本项研究主要对象。　　港英管治的殖民性质，决定了其政治精英的基本特征。一是自上而下的委任政治，政治权力掌控在英国委派政治官员手中，本地社会精英只能“被吸纳”而进入建制，成为港英殖民统治的点缀。二是华洋分治的二元性质，港英管治精英基本上英国人，服务对象也主要是英国人。对于华人事务，港英政府内设的华人政务司，实质上透过华人社团领袖按传统习俗与律例去自我管理，形成了华洋分治的格局。随着华人社会的成长和影响力的增强，同时为了应对香港的回归，港英政府于上世纪80年代推行代议制政治改革，选举政治被引入香港，委任性的精英政治格局开始受到冲击，并逐渐发展出自下而上的精英政治。政治精英由此开始转型。　　香港回归以后的去殖民化和民主化，强化了自下而上的选举政治。从行政长官、立法会议员到区议会议员，其权力的合法性来源基础已从过去的委任，变成了自由竞争性选举。民意支持度、选举得票率，成为衡量政治精英社会影响力和动员力的指标。竞争性的选举政治都是地方政治，香港传统政治精英必然要经受选举政治的考验，促使香港政治精英的来源渠道和回应方向的根本性转型。