近代中西文化的冲突与交流,资产阶级维新派“小说界革命”的倡导,促使晚清时期的小说在继承中国古典小说传统基础上发生了新变,成为一种有别于传统的新小说。吴趼人是晚清著名的小说家,他的代表作《二十年目睹之怪现状》被誉为晚清四大谴责小说之一,另有《恨海》、《九命奇冤》、《痛史》、《新石头记》等均为晚清新小说的优秀代表作品。吴趼人的文化观是以强烈的忧患意识与爱国主义精神为基石,西方民主科学新思想与儒家伦理道德是其文化观的两个方面。吴趼人主张整合中西文化,向传统文化回归,用道德改良社会和人心,创建物质文明和精神文明高度发展的理想境界。吴趼人的小说从社会风尚的层面反映了时代的变迁,他深刻揭露彻底批判晚清社会官场上的政治腐败之风、商场中的逐利欺诈之风、社会上崇洋媚外之风和金钱至上之风。他通过“九死一生”、宝玉等探索型人物形象的塑造,表现了他对社会问题的思考和对祖国命运的探索。吴趼人借鉴西方小说的艺术手法,在叙事角度、叙事时间和心理描写上进行了有益的试验,在一定程度上冲击了传统章回小说的叙事模式和人物描写的成规。吴趼人的小说创作与晚清一代新小说家的创作一起构成了中国近代小说发展变革进程中的一个重要阶段。