明治元年(1868年)二月,木户孝允提出版籍奉还的主张,随后在明治政府内部掀起了有关奉还版籍后旧诸侯如何处置问题的讨论。明治二年(1869年)六月十七日明治政府发布“行政官达”宣布废除公卿和诸侯的旧称,改称华族。出于政治稳定的考虑,此时旧诸侯只是改称华族,实际上仍保留了作为封建领主的特权。随着明治四年(1871年)废藩置县的实施,旧诸侯的封建特权被剥夺殆尽,和旧公卿一起彻底沦为了失业者。公家华族代表岩仓具视为了建立天皇专制政权,将华族联合起来组成皇室的藩屏,并通过华族特别族化政策使华族成为新贵族。以伊藤博文为首的士族实力者企图借助天皇的权威建立士族政权,因此主张君主立宪。为了对抗自由民权运动,伊藤博文等人将士族纳入贵族(华族)范畴并实行五爵制以强化元老院。为此必须打破华族与士族、平民间的身份壁垒,此举遭到了岩仓具视的强烈反对。岩仓具视死后,伊藤博文完全掌握了政权,以出身门第和功勋双重标准重新定义华族并制定了《华族令》,顺利达成士族实力者贵族化的目的。然而作为新贵族的华族在享有诸多特权的同时并没能够充分履行藩屏皇室的重任,使得军人大量叙爵成为功勋华族,助长了军国主义的发展。大正、昭和时期后代华族中不良事件频发,华族制度渐趋衰落,最终随着日本二战的战败和新宪法的实施而走向消亡。