20世纪是人类科学发展取得重大成就的时期,科技改变了人们生活的方式。与此同时,生态危机愈演愈烈,人们也认识到问题的严重性,环境伦理学者开始了对环境伦理问题的研究以保护生态环境。罗尔斯顿作为环境伦理思想领域的代表人物,其思想为人与自然的关系提供了崭新的视角,丰富了生态伦理学的内涵。罗尔斯顿环境伦理思想的背景来源于他所处的时代和环境伦理学流派思想的启发。20世纪60年代,环境保护运动在英国盛行,在环境运动成员眼中,科学创造了生命的繁荣,也摧毁了生态系统的有序性与稳定性,全球一致保护环境的观念成为世界性潮流,共同关注全人类与整个自然界的命运。此外,罗尔斯顿的环境伦理思想还受到了人类中心主义、动物权利论和动物解放论、生物中心主义、生态中心主义思潮等影响,在这样的时代背景和各环境伦理学派思想的基础上,罗尔斯顿形成了系统的思想体系。罗尔斯顿还指出,环境伦理通过分析人与自然之间的价值关系,去探索为人与自然的道德联系所建立的价值基础。从顺应自然界的基本价值入手,寻找一个自然性的伦理。此外,谈论自然价值必须介入到个人主观体验中去,从价值与人的体验及主观偏好的探讨中明确价值的主观性和客观性。再将道德延伸到动物、植物、物种、生态系统中,重新界定人类道德义务界限,这蕴含着价值思维方式的变革。罗尔斯顿的环境伦理学思想主要由自然价值论、生态系统说、荒野实践观构成。在自然价值论方面,他证明了自然价值的科学性与客观性,自然具有自己的价值规范与评价原则。在生态系统说方面,生态系统价值产生的单位,是协调其他生物物种的有机系统。生物体之间的合作体现了生态系统的和谐,斗争性体现了个体的冲突,正是在这样一种特性中,生态系统从冲突走向了适应,有规则地自发地产生着秩序。罗尔斯顿将关注的视角从自然延伸到实践中,探讨了环境伦理实践与政府政策、商业伦理、个人生存之间的关系。罗尔斯顿环境伦理思想的价值体现在实践应用和服务生态文明建设方面。环境伦理实践给人们提供伦理原则,在服务生态文明中也实现自身发展,有利于实现人们美好生活需要。最后,辩证地探讨了罗尔斯顿在环境伦理学中的限度,即价值主体和价值客体的消融、价值义务与价值等级认识的理想化。