宦官主要是对在宫廷中为皇帝及其亲属生活服役的官役人员的总称。宦官们通过各自的活动在历史上留下了不同的印迹,明代中后期皇帝荒政,宦官趁机揽权,势力渗透到政治、经济、社会等各个领域,他们以权谋私,搜刮财富。盐课作为仅次于田赋的财政收入,其利润之丰不言自明。两淮盐场是明代食盐产量最多,行销最广的盐场,同时也是被宦官搜刮最重之地。正统时期陆续派中官监督盐课、管理盐政,其后人数不断增加,万历时,派出大量矿监税吏分驻两淮搜罗财富,天启时更是由魏忠贤一人裁度任命,其党羽密布两淮。政治上他们口衔天宪代行皇权,凌驾于盐运司之上,干预政策实施。经济上,巧立名目奏讨盐利,强占盐引私贩食盐。宦官讨盐贩私是明中期盐法大坏、缉私不断却成效平平的重要原因之一。此外,宦官在两淮地区贩运私盐的手段多样途径复杂。他们借织造、出使等事讨取盐引、并在正引外私相夹带,勾结官、商占窝霸引,指使家人中盐谋利,同时还跨区运盐于两淮出售,致使两淮地区私盐问题复杂化。可见,明代中后期宦官进行的私盐贩卖是两淮私盐问题的一大特点。宦官插手两淮事务,加快了两淮经济崩溃速度的同时,也加剧了两淮地区的政治危机。宦官在经济上剥削灶户和盐商导致灶户破产、盐商亏损,百姓生活水平下降,流民增加,加剧社会动荡。再者,两淮盐税锐减直接影响国库收入。两淮盐税占全国盐税的一半以上,而盐税又占国库岁入的三分之一以上,所以,两淮盐政崩溃将直接导致国库拮据,财政危机加深。加之明后期内忧外患严重,军事开支骤增,最终将本已残破不堪的明朝财政推向崩溃边缘。